Le 11 mars 2011, à 14h46, un séisme de magnitude 9 se produit au large des côtes nord-est du Japon, à 32 kilomètres de profondeur. Ce séisme dure entre deux et trois minutes. Il fait partie des plus puissants séismes relevés depuis 1900, mais il fait peu de victimes et de dégâts. Le Premier ministre Naoto KAN, alors en audience parlementaire, rejoint son bureau où le centre de gestion de crise a été installé. La centrale nucléaire de Fukushima se situe dans la zone la plus sévèrement touchée.